Des millions de pèlerins affluent vers le plus grand festival de l’hindouisme, Kumbha Mela, pour se baigner dans les eaux purifiantes du Gange.
En avril dernier, je me suis assis dans l'obscurité avant l'aube sur les rives du Gange, regardant la vague après une vague de pèlerins descendirent à la rivière chillée en hiver. Des villages et des villes de toute l'Inde et du Népal, plus de 10 millions des fidèles ont convergé sur Haridwar pour célébrer le Kumbha Mela, la plus grande et la plus importante célébration du monde hindou. Tenu tous les trois ans, le site tournant entre les villes de Haridwar, Allahabad, Nasik et Ujjain, le festival a toujours dessiné sadhus (Ascètiques errants ou peuples saints) et des ménages hindous de partout dans le sous-continent, mais le transport moderne a transformé le Kumbha Mela en peut-être le plus grand rassemblement périodique du monde.
Les racines mythologiques du festival remontent aux épopées hindoues et à leurs histoires de guerres sans fin entre les dieux et les démons. Dans une bataille, les démons ont pris possession d'un calice doré ( kumbh ) contenant le nectar de l'immortalité et de la toute-puissance. Grâce à une ruse intelligente, les dieux ont récupéré le calice, mais en hâte de s'échapper, quatre précieuses gouttes de nectar sont tombées sur Terre, consacrant les quatre sites de la méla de Kumbha (festival de l'urne ou du calice).
Bien que l'histoire du Kumbha Mela soit plus obscure que son mythe, le festival semble être ancien. Un compte grec du IVe siècle avant JC. Et un chinois du VIe siècle après J.-C. décrit les rassemblements tout comme celui d'aujourd'hui.
La tradition soutient que le célèbre Sage du IXe siècle Shankaracharya a organisé le festival, encourageant toutes les différentes écoles monastiques et philosophiques à assister et à échanger des opinions. Ces rassemblements ont rapidement attiré de nombreux laïcs d'esprit religieux, et les records du XIVe siècle du festival incluent tous ses éléments modernes clés: le baignade rituelle, la congrégation de Sadhus et les hordes des pèlerins. À travers les périodes de domination musulmans et britanniques, le Kumbha Mela a aidé à préserver et à vitaliser l'hindouisme, et le festival moderne offre toujours une occasion aux hindous de toutes les écoles de converger et de célébrer la diversité de leur religion.
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L'attraction du Gange
Au cœur du festival de chaque pèlerin se trouve un plongeon rituel dans la rivière Sainte. La pureté forme l'une des pierres angulaires de la pensée et de la pratique hindoues, et se baigner dans l'une des trois rivières sacrées de Kumbha Mela à un moment aussi propice restaure la pureté des pèlerins, les rappelle à leur intention de vivre une vie pieuse et aide à assurer une réincarnation de bon augure. La rivière de Haridwar, le Gange, est la plus importante de toutes. Connu dans toute l'Inde comme Ganga Mai (Mère Gange), la rivière est vénérée comme une déesse.
Haridwar marque le passage du Gange de l'Himalaya sur les vastes plaines du nord de l'Inde. Le cours de la rivière est comparé à la vie de la déesse, de sa naissance dans un printemps himalayen jusqu'à sa mort dans la baie du Bengale, où elle fusionne avec l'océan. En se baignant à Haridwar où la déesse vient à la majorité, le fidèle espère nettoyer leurs âmes avec sa pureté jeune tout en absorbant simultanément son énergie spirituelle mûrissée.
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Pèlerinage à Haridwar
Attiré par l'un des plus grands rassemblements religieux sur Terre, à la veille du festival, j'ai monté à bord d'un train de pèlerins coincé à New Delhi et je me suis dirigé vers le nord. À l'extérieur de la gare de Haridwar, j'ai rejoint une mer de fidèles se dirigeant vers le Gange.
Finalement, j'ai atteint ma chambre sur la rivière. Des milliers de personnes, leurs effets personnels se sont empilés sur la tête dans des sacs en tissu colorés, ont fait des allers-retours comme une courtepointe de patchwork flottante. Alors que l'obscurité tombait, les pèlerins se sont installés dans des campements temporaires et que le silence a enveloppé le bord de la rivière, le calme interrompu uniquement par des prières électrifiées explosant du nouveau système de haut-parleur à l'échelle de la ville installée juste pour le festival.
À l'avance au Ghat
À l'esprit hindou, la journée commence à 4 heures du matin ghat (zone de bain), vénérée comme le site où le Gange est tombé pour la première fois des cieux. Dans la lumière aiguë et argentée jetée par des tours de lampes électriques, le ghat avait l'air fantomatique et la rivière menaçante. Un bruine froide est tombé et les baigneurs semblaient se déplacer au ralenti. Pour moi, la scène n'était guère séduisante, mais les fidèles ne semblaient pas avoir des scrupules à saut dans les bras glacés de la mère Gange. La plupart se baissa la tête, quelques mantras criant tout le temps; Puis, marmonnant toujours des prières, ils se sont précipités hors des eaux glaciales. Avec cette simple immersion, de nombreux croyants ont accompli tout l'intérêt de leur voyage.
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À l'aube, la foule croissante a emballé le ghat, et l'eau à ses marches ait énuméré comme un bain moussant débordant. À 7 heures du matin, les haut-parleurs ont demandé à tous les baigneurs de dégager la zone de l'approche des sadhus. La bruine tôt le matin a changé pour une pluie forte et froide, mais tout autour de moi, des dizaines de milliers de croyants ont attendu patiemment, tremblant dans leurs minces vêtements de coton.
Bien que les sadhus ne forment qu'un petit pourcentage de tous les pèlerins, leurs défilés génèrent une énorme anticipation. À certains égards, Sadhus est le noyau humain de la religion hindoue, peut-être à peu près comparable aux moines et religieuses chrétiennes à l'époque médiévale. (De loin la majeure partie des sadhus sont des hommes, mais il y a Sadhvis - les femmes anonymes - aussi bien.) Sadhus se présentent sous une multitude de formes, des maîtres savants aux ascètes errants, mais aucun n'est aussi notoire que le Naga Babies .
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Les praticiens des formes de culte les plus radicales, ces hommes se rendent complètement dans les soins du dieu hindou Shiva. Ils ne portent souvent pas de vêtements et mangent tout ce qu'ils peuvent trouver (y compris, selon la rumeur, les parties du corps laissées non brûlées sur le terrain du charnel). Camping by the Funeral Pyres, ils se couvrent des cendres des morts et contemplent les corps en attendant le dernier feu de nettoyage.
Pour un étranger, la relation entre les hindous laïques et les Nagas peut être déroutante. Les ascètes semblent représenter tout ce que la religion prêche - ils sont négligés, désordonnés, souvent antisociaux et parfois violents - mais ils incarnent également le summum de l'abandon de préoccupations mondaines et se rendent à Dieu, et de nombreux croyants trouvent leur simple présence une bénédiction. À en juger par les conversations que j'ai entendu, mes voisins de la foule semblaient attirés par les Nagas non seulement par la vénération religieuse, mais aussi par un espoir, ils combineraient le sacré et le sensationnel. Dans le passé, différentes sectes se sont engagées dans des batailles sanglantes sur la priorité dans l'ordre de bain. Et il y a seulement 40 ans, lorsque les Nagas ont trouvé leur chemin vers la rivière bloquée par des essaims de fidèles, ils ont déshabillé leurs épées de serpent et ont piraté leur chemin vers le bord de l'eau, faisant des dizaines de morts et précipité une bousculade qui en a tué des centaines.
Enfin, les Nagas ont contourné le dernier coin, dirigé par une troupe de mangeurs de feu et d'acrobates, un cirque d'ascétisme en défilé. Dreadlockés et nus, ils ont dansé les 200 derniers mètres de la rivière, agitant des sabres et criant le nom de Mère Gange au sommet de leurs poumons. Sautant, sautant, se jetant dans un abandon complet, ils sont entrés dans la rivière. Puis, tout aussi soudain, c'était fini. S'étant purifiée, les Nagas remontent les marches du Ghat et retournèrent dans leurs camps.
Le kumbha mela s'étend pendant des semaines, la foule gonflant lorsque les signes astrologiques indiquent des jours propices à se baigner. Les pèlerins se plongent à l'aube et au crépuscule, socialisent, participent à la nuit Arti puja (Ritual de feu), visitez les temples et les camps des sadhus et achetez des fleurs, des colorants et des denrées alimentaires sur le marché élargi. Puis, soudain, le festival se termine, Haridwar se rétrécit à 200 000 âmes, et le Gange revient dans l'immobilité calme et calme qui fait qu'il ressemble la mère de toutes choses.
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