C'est vendredi soir et les prisonniers sont dispersés pieds nus dans un cercle lâche de tapis de yoga autour de Center Court of the Prison Gym au Maryland Correctional Institute for Women (MCIW), à Jessup, Maryland. Cela pourrait être confondu avec un gymnase de lycée sans les barres métalliques couvrant les fenêtres ou le mur affichant des posterboards couverts de plaisir au pardon de Dieu, entrecoupés de photos de dizaines d'enfants qui grandissaient sans leur mère.
Quelques-unes des femmes penchent sur leurs liants de formation de yoga-enseignants (YTT) et des livres d'anatomie, en examinant les noms sanscrits pour les poses ainsi que l'emplacement et la fonction de divers groupes musculaires. Une femme s'étend et réchauffe son corps, repoussant dans un chien paresseux vers le bas, tandis que d'autres parlent et plaisantent avec leurs voisins. Plusieurs femmes s'assoient simplement et respirent, apparemment satisfaites d'être ici dans l'instant, se préparant à avoir cette fois loin de l'existence toujours de retour qui se cache à l'extérieur des murs du gymnase. C’est une réalité avec laquelle certaines femmes vivent depuis des décennies. Pour certains, c'est un avec qui ils vivront pour le reste de leur vie.
Les prisonniers sont rassemblés pour une session de trois jours-semaines, un répit bienvenu de leur routine habituelle, pour pratiquer et apprendre à enseigner le yoga. Ils sont des mois dans leur YTT de 200 heures d'une année, qui les aide à utiliser le yoga pour rechercher l'auto-compassion et la paix intérieure - un outil de vie inestimable pour les 16 participants.
Le groupe s'éclaircit alors que leur professeur, Kath Meadows, brise et anime l'endroit avec une salutation joyeuse et un sourire chaleureux qui se propage à ses yeux. Donna Querido, enseignante adjointe de Meadows, traîne derrière elle traînant un squelette d'une main et serrant un vase fleuri dans l'autre. Meadows attire immédiatement l'attention de ses élèves.
Bonjour, mes amoureux, dit-elle, son accent anglais réchauffant la pièce. Allons-nous commencer?
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As participants in one of the first prison YTTs, the women in this gym have to complete 11 of these 18-hour yoga-packed weekends from February through December, take the weekly asana class offered to all prisoners at MCIW, and have twice-monthly review sessions with Meadows. If they meet these requirements, they’ll receive a certificate from the Centre de yoga de Columbia , dans le Maryland, leur permettant d'enseigner dans la prison et dans le monde extérieur s'ils sont libérés.
Meadows, 53 Projet de yoga de prison , une organisation dédiée à apporter du yoga aux prisonniers. La maman de deux filles élevée à Londres (21 et 24) a enseigné le yoga à plein temps depuis 2009, et ce YTT est le produit de sept ans d'enseignement du yoga dans les prisons. Il est ouvert à tout détenu de MCIW, tant qu'elle a encore deux ans de sa peine, pour garantir le temps pour terminer le cours. Vingt femmes se sont initialement inscrites, mais quatre ont immédiatement abandonné. Sur les 16 restants, la plupart font du temps grave, ayant été reconnu coupable de crimes allant du détournement de fonds au meurtre au premier degré.
For inmates looking for a second chance, this YTT could be their golden ticket—an opportunity to return to society with a purpose and potential career. Shamere, 24, the youngest in the class, joined her mother at MCIW eight years ago after being convicted of first-degree assault at just 16 years old. She’s bubbly, leaping up to show off her defined calves during the anatomy lesson covering that particular muscle group. She’ll be eligible for parole in two years; if she gets out, she’ll have served half of her 20-year sentence, and she’s focused on getting every possible certification. This YTT is an opportunity for me, something I can take out of here and use immediately, Shamere says, pushing back her dark, wavy hair. Plus it keeps me calm, and it keeps my body strong.
For those in the class who will likely never get out, they focus solely on the here and now—how the study of yoga can improve their lives in prison. Keri, 43, has spent the last eight years at MCIW and is sentenced to serve until 2056 for murder; she says that learning to teach and practice yoga has helped her cope with the debilitating anxiety and not seeing her loved ones, not to mention the aches and pains that come from living in prison and not moving enough or eating enough fresh fruits and vegetables. Yoga has changed my life in a lot of ways, says Keri, who’s tall and pale with grey hair and long limbs that splay awkwardly on her mat. I’m so glad I’m doing this, for the confidence-building and the physical aspects. I have mad anxiety—I’d give my life for a Xanax right now—but I don’t need it as much with yoga.
Plus tard, lorsque Keri parle du meurtre qu'elle a commis, ses paroles sont des faits. Elle dit que le YTT et l'écriture de la poésie ont joué un rôle déterminant pour l'aider à trouver l'acceptation, le pardon et le but. Je l'ai fait [tué quelqu'un]. Je craignais pour ma mère et mon frère, et je l'ai fait, dit-elle. Je dois assumer la responsabilité de cela. Je pense que si je fais juste une chose qui fait une différence dans la vie de quelqu'un d'autre, cela aide.
Meadows starts class with the Shanti Mantra, a Hindu invocation for peace, looking like a proud mama. She’s proud of her students for showing up and dedicating themselves to the practice of yoga when they could be watching movies, sleeping, or hanging out with a cellmate. But she’s also proud of the foam blocks, anatomy books, and the prisoners’ highlighted, dog-eared copies of the Bhagavad Gita, which were donated by the Yoga Center of Columbia. These items are hard-won treasures that Meadows secured with help from the Giver Back Yoga Foundation , ce qui l'a également aidée à lever 14 000 $ pour couvrir d'autres coûts pour ce YTT.
Ce soir, Meadows termine la partie anatomie de sa leçon sur le muscle psoas, puis plonge dans une discussion sur l'un des Yamas - satya , ou véracité. La conversation devient réelle à la hâte. Les femmes parlent avec animé, soulevant des inquiétudes quant à la vérité ici, dans cet endroit sombre, où dire la vérité peut parfois vous mettre en danger.
Rhonda, 43 ans, lève la main, donnant la parole au problème avec lequel beaucoup de prisonniers semblent se débattre. Le fait est, dans cet environnement, dire que la vérité pourrait ne pas être une bonne chose. Dites qu'un agent des services correctionnels vous demande si vous avez vu quelque chose, vous ne pensez peut-être pas qu'il est sûr de le dire, dit-elle. Vous serez connu comme un vif. Tu sais? Alors, que devez-vous faire alors?
Les femmes continuent d'offrir d'autres anecdotes et des exemples de lorsque l'honnêteté n'est pas si facile. Certains évoquent des situations sociales maladroites, comme quand quelqu'un vous demande si vous aimez sa nouvelle coupe de cheveux et vous ne le faites pas. Mais la plupart des préoccupations qu'ils expriment autour de Satya sont beaucoup plus complexes car elles impliquent potentiellement de violer les mœurs sociales de la prison, où l'honnêteté peut vous exposer au danger.
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Les yeux de Meadows s'élargissent un peu, mais elle hoche la tête, l'empathie écrite sur son visage. Elle écoute et examine les questions des femmes, offrant finalement une explication qui prend en compte la culture pénitentiaire et son ensemble distinct de règles non écrites. Il est important de distinguer «la vérité» de «votre vérité», leur dit-elle. Écoutez, les gars, ce truc est intense. C'est plus difficile que certaines des pose du yoga. Ce que Meadows essaie d'inculquer à ses élèves, c'est comment apprendre à connaître leur vérité, ce qui laisse une place à l'interprétation.
The inmates continue to dig deep and open up to each other, which Keri—having been incarcerated at MCIW for eight years already—says wasn’t always the case. Trust, she says, even more than truth, is a rare and precious commodity in prison. I don’t trust anybody. That’s one thing you learn in here, Keri says. But I would trust these girls in this class if I needed help. I feel like I could trust any one of them.
That trust becomes apparent again later in class, when the women are asked to teach poses to each other in small groups, and they let themselves be vulnerable as they stumble over phrasing, make alignment mistakes, and then have to start again. When we first started teaching each other, it was really awkward, says Keri. I’ve become more comfortable practice-teaching. But the thing that’s impressed me most is that when we falter, everybody is really supportive of each other. And in this environment, that’s amazing.
Fifty-two-year-old Connie, who has been practicing yoga for 10 years at MCIW, praises 27-year-old Keonay as having been especially supportive during her practice-teaching lesson. Keonay has short, tight dreads and long eyelashes, and is one of the youngest in the class. She has a tougher exterior than some of her classmates, and the smiles don’t come as easily. She told us, ‘I’m here, never to offend, always to assist,’ Connie says, provoking a shy smile from Keonay. With this, the group cheers and claps, welcoming and celebrating a newly flagged teaching achievement. This is a safe place for every single one of them, and that, almost as much as the yoga, is invaluable.
Qu'il s'agisse d'une réaction à la participation active pendant la leçon d'anatomie ou à l'échange dynamique et ouvert d'idées lors de la discussion sur Satya, l'esprit de Meadows est visiblement soulevé par les attitudes engagées et enthousiastes de ses élèves. Le fait qu'elle soit capable d'aider ces femmes qui en ont si mal besoin est la réalisation d'un rêve. Lorsque Meadows a fait son premier YTT, en 2009, son professeur, Kathy Donnelly, lui a parlé de l'opportunité d'enseigner le yoga à MCIW. La minute Kathy l'a dit, je savais que l'enseignement du yoga en prison est ce que je voulais faire, dit Meadows. Quatre-vingt-dix pour cent de la population carcérale sera libérée, et si nous fournissons aux gens des compétences pour renforcer le bien plus profond dans leur nature et leur moi plus fort et meilleur pendant qu'ils sont en prison, ils prendront cela avec eux.
Meadows était environ un an dans l'enseignement au MCIW quand elle a pensé: ne serait-il pas fantastique de faire une formation d'enseignants ici? Elle avait vu l'effet apaisant du yoga de première main sur les prisonniers qui sont régulièrement venus dans ses cours, et il lui est venu à l'esprit qu'il serait encore plus avantageux de plonger pleinement ses élèves en yoga sous la forme d'un YTT de 200 heures. Bien qu'ils puissent utiliser la certification s'ils étaient sortis, Meadows se sentait également clairement qu'un YTT améliorerait la vie quotidienne des prisonniers. Nous avons tous la partie non souillée et meilleure de nous-mêmes, dit Meadows. Je pense que l'un des plus grands cadeaux que le yoga nous offre est de nous aider à entrer en contact avec cette partie et à le booster.
At first, it seemed like a pipe dream. She had limited resources and knew that getting approval through the highly bureaucratic prison system would be laden with landmines. But that changed when MCIW’s warden, Margaret Chippendale, took Meadows’s staff yoga class at the prison. Afterward, she asked Meadows if she would offer a YTT. Backed by an insider’s support, Meadows charged ahead.
Chippendale travaille à la Division de correction du Maryland depuis 1970, occupant chaque emploi de sténographe à la gestionnaire de cas avant de passer son chemin jusqu'à Warden. Maintenant, elle a deux objectifs majeurs: premièrement, que sa prison se déroule en douceur; Et deuxièmement, que ses 800 délinquants, qui vont de 16 à 79 ans, s'améliorent derrière les barreaux afin qu'ils puissent devenir membres productifs de la société s'ils partent.
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Dans l'esprit de Chippendale, un YTT était une extension de la mission existante de MCIW d'offrir autant de certifications que possible. Si les dames obtiennent un type de certification, alors peut-être qu'ils peuvent sortir de cette institution et trouver un emploi quelque part, dit-elle. En tant que prestation secondaire, la prison fonctionne plus efficacement lorsque les détenus sont productifs et engagés, dit-elle. Il y a un babillard dans le bureau de Chippendale avec une liste de programmes et de certifications que la prison propose, y compris des cours de niveau collégial. Ces programmes se sont avérés très efficaces: à sa dernière mesure, le taux de récidive des prisons du Maryland était passé de 47,8% en 2007 (avant que des programmes comme ceux-ci n'étaient largement en place) à 40,5% en 2012, explique Renata Seergae, communications et association publique pour les associés pour les associés de l'information publique pour pour les associés pour les associés pour pour les associés pour pour les associés pour pour les associés pour pour les associés pour pour les associés pour les associés pour pour pour les associés pour pour les associés pour pour les associés pour pour les associés pour les associés pour pour les associés pour pour les associés pour pour For Information for for For For for Publicy for for For Associate for for Publiciy for for Publiciy for for Publiciy for for Publigy for for Publiciy for for Publiciy for for Associate for for forfor pour for for for for for for for For Associate for for Publigy for for for for for for For Associate for Por Département de la sécurité publique du Maryland et des services correctionnels . Bien qu'il soit trop tôt pour déterminer comment la formation des professeurs de yoga affectera la récidive, nous espérons voir le même résultat positif, dit-elle.
Compte tenu de la ballon de la population carcérale féminine en Amérique, trouver des outils efficaces pour réduire la récidive serait extrêmement consécutif. La population de prison et de prison dans ce pays - un total d'environ 201 000 femmes - fait monter un tiers des femmes détenues dans le monde. Alors que le nombre d'Américains incarcérés a augmenté dans tous les domaines, le nombre de femmes en prison a augmenté à près du double du taux d'hommes depuis 1985, un bond de 404% pour les femmes contre 209% pour les hommes selon le groupe de recherche et de plaidoyer Le projet de détermination de la peine . Cette statistique n'est pas perdue pour les prairies, et elle facture dans son espoir que le YTT qu'elle court à MCIW pourrait enlever à l'échelle nationale. De son point de vue, l'un des plus grands sous-produits d'un YTT en prison est le potentiel de donner aux prisonniers la capacité d'élargir la pratique du yoga dans ses murs, de lui enseigner potentiellement et d'utiliser ses enseignements pour traiter les autres prisonniers avec respect et gentillesse.
Rob Schware, le directeur exécutif de la Fondation Give Back Yoga, dit que c'est exactement pourquoi son organisation et le projet de yoga de la prison se battent si dur pour mettre le yoga dans les prisons. Le yoga est important car il crée des compétences pour le contrôle des impulsions, en plus de réduire l'anxiété et la dépression, dit-il.
Managing anxiety and depression is a never-ending battle for many prisoners. Some rely on various medications to help alleviate their symptoms, but the stress of being incarcerated and away from loved ones still takes its toll. During the first part of my sentence, I broke out in this horrific, stress-related rash, says 27-year-old Whitney Ingram, who was incarcerated at MCIW from 2007 to 2009 for her involvement in a drug deal. While in prison, desperate for relief from her anxiety, Ingram took a yoga class, and it changed the course of her life. My teacher, Jean-Jacques Gabriel, ended class in a reclined twisting pose, and I just cried and cried. I went back and I told my cellmate, ‘This is it. Yoga is what I’m supposed to be doing,’ she says. Her yoga classes with Gabriel afforded her a sense of calm for the first time since she’d begun her sentence, and she knew yoga could help her serve out her time: It came to me when I needed it, when I needed direction.
Vivant maintenant à Shepherdstown, en Virginie-Occidentale, avec sa fille et son fiancée de 4 ans, Ingram enseigne le yoga dans un studio local et propose des cours privés. Elle travaille également avec le projet de yoga de prison, qui cherche à redonner à une pratique qui l'a aidée à traverser l'une des épreuves les plus difficiles de sa vie. La pratique m'a réaligné avec mon âme pour qu'au lieu de regarder vers l'extérieur, j'ai commencé à regarder à l'intérieur, dit-elle.
Pour aider les prisonniers à atteindre l'alignement du corps et de l'âme qu'Ingram a vécu, Meadows passe autant de temps à enseigner les aspects spirituels du yoga que sur l'asana. À savoir: pendant les séances, elle fournit un contexte pour certains des enseignements yogiques-philosophie en lisant et en discutant Bhagavad Gita . During today’s class, inmates are asked to read several chapters aloud and talk about the passages that resonate most. Keri goes first, reading: It is better to strive in one’s own dharma than to succeed in the dharma of another. Nothing is ever lost in following one’s own dharma, but competition in another’s dharma breeds fear and insecurity. She pauses a beat, and then she tells the class: In here, in prison, we need to stick to our own path and let other people go on their own paths. When you try to follow someone else’s path, that’s really when you get yourself into trouble. They go around the room this way, each woman reading passages and making connections—sometimes sharing personal things about her family at home or her belief in God. Brittany, 33, reads: What the outstanding person does, others will try to do. The standards such people create will be followed by the whole world. I liked this because my parents would always say, ‘Surround yourself with people who have goals,’ and it’s so true, says Brittany. Because it’s like, I don’t want to be the only one not succeeding. It really motivates you.
Meadows est parfaitement conscient que si cette formation est réussie, elle peut fournir un modèle pour offrir des YTT dans les établissements correctionnels à l'échelle nationale et au-delà. Et, puisque Meadows a fait la plupart des jambes pour trouver le financement, Warden Chippendale pense que d'autres institutions pourraient également offrir des YTT à leurs populations de prison sans trop de défis logistiques. La seule chose que j'ai fournie était les détenus, l'espace et le temps. Kath a vraiment fait le travail, dit Chippendale.
Pourtant, pour les innombrables heures que Meadows a passées dans le programme, elle n'a pas gagné un sou. Elle le fait parce qu'elle le veut et est capable de le faire, mais elle sait que beaucoup de professeurs de prison potentiels YTT n'auraient pas le luxe de travailler gratuitement. [Le travail de Kath] est le premier du genre au monde, et nous espérons qu'il sera durable et copié, dit Back Back’s Schware. Mais alors que nous continuons à construire ces programmes, compter sur les professeurs de yoga pour faire ce travail sans être indemnisé ne sera pas possible à long terme. (Pour aider à soutenir ces programmes, visitez godackyoga.org/campaignes.)
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Bien qu'il y ait encore un long chemin à parcourir avant que des programmes comme celui-ci ne soient proposés à l'échelle nationale, la hausse de la disponibilité des cours de yoga en prison sur une si courte période suggère de l'espoir pour la naissance d'un YTTS plus en prison. Lorsque James Fox, le fondateur et directeur du projet de yoga de la prison, s'est porté volontaire pour enseigner le yoga à la prison d'État de San Quentin, à Caliornia, il y a près de 14 ans, il n'a jamais imaginé qu'il serait proposé un jour dans plus de 100 prisons à travers le pays - ou que 16 détenus pourraient être certifiés pour enseigner le yoga à partir des murs d'une institution correctionnelle féminine. Ce programme est un autre plateau que nous avons atteint dans le projet de yoga de la prison, et ce n'est rien de moins que Miraculous, dit Fox. C'est un tournant majeur, et nous verrons où il va d'ici.
Meadows knows where she wants it to go: to as many American prisons as possible. She is watching her students transform before her eyes, and she can’t help but want to share that opportunity with others. For now, she’s feeling good about what this class has accomplished in just a few short months.
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Midi le samedi, à mi-chemin du week-end du YTT, les prisonniers se réunissent en groupes de quatre à chaque coin du gymnase. Ils se font patiemment en enseignant les uns les autres anjaneyasana (fente faible). De retour à Center Court, juste derrière le vase de fleurs, de Meadows et de son assistante, Querido, enveloppent leurs bras les uns les autres dans une étreinte fille, tous deux pleins d'admiration pour leurs étudiants. Meadows dit qu'elle ne pense pas qu'un aspect du yoga absorbe ces femmes de leurs crimes - beaucoup, quelle que soit leur infraction, ont été dirigés ici par une mauvaise prise de décision. Mais elle croit que chacun d'eux a la capacité de se déplacer vers une meilleure partie d'eux-mêmes, et elle considère qu'il est de regarder au-delà de leurs tasses, des histoires criminelles et des phrases afin qu'elle puisse enseigner le yoga au cœur ouvert. Je ne viens pas ici avec un état d'esprit aéré, dit-elle. Pourtant, aussi laid que certains de ces crimes qu'ils ont commis, je ne pense pas que l'un de nous soit défini par un seul acte, peu importe à quel point cela peut être choquant ou flagrant. Nous sommes plus que toutes les définitions simplistes de nous-mêmes, et le yoga est un outil pour débloquer cela.
This is her earnest belief, and her students sense it and respond to it by increasingly opening up, both physically and emotionally. With each class, they share more, offering intimate details and giving more of themselves to each other and to the practice. Throughout class, Meadows often steps off to the side with a prisoner, the two deep in a discussion or locked in a spontaneous and loving embrace; or she walks around the room, dipping in and out of groups, gently offering guidance on a pose or cues. For these inmates, Meadows’s forgiving presence is cathartic. Kath and Donna, they’re not just teaching the poses, they’re kind of giving us advice—how to use the eight limbs of yoga in our lives and different ways to apply it, says Shamere, who is up for parole in two years. So it’s yoga, but it’s kind of like therapy, too.
Meadows ferme la session d'aujourd'hui avec trois OM, un sourire chaleureux et un namaste.ok, mes belles, dit-elle. Jusqu'à la prochaine fois, alors.
Jessica Downey est écrivaine et rédactrice à Doylestown, Pennsylvanie.
